周氏一番話說得無比強硬，但對於她而言，其實已經算是服軟了。

    大伯母冷冷地瞥了周氏一眼，不咸不淡道：「看妹妹說哪兒去了，一家人說什麼兩家話，只是我家大郎讀書刻苦，卻連補腦的核桃和豆腐腦都沒錢買……唉，這苦日子什麼時候才是個頭啊。」

    周氏聞言想要發作，卻被沈溪拉了拉衣袖，這才冷哼一聲，不去理會王氏，徑自低頭收拾起房間來。

    王氏乃是沈家長子沈明文的妻子，由於丈夫是秀才，一隻腳算是踏進士紳階層，因此平日最喜歡端架子，掌管一家大權的老太太對長房也是偏愛有加。

    沈家有五子，都是老太太一人所生，按說不會出現什麼厚此薄彼的事情，可偏偏對長子長孫，那叫一個細心呵護，全家人一年到頭都是野菜粗糧度日，而大伯沈明文卻是沾葷帶腥，家中小灶每天都沒有絕過，連帶着王氏和她的三個子女都沾光。

    再者，沈家共有七個嫡孫，算得上是人丁興旺，而沈溪便是年紀最小的那個。不僅他是老么，他老爹沈明鈞同樣是老么，所以在這樣的環境下，沈溪並沒有多少人留意他的言行舉止，也幸虧如此，才讓他偶爾能夠放縱一下鬱悶的心情。

    沈家五子中，老二、老三、老四都在村中務農桑，老五也就是沈溪的老爹沈明均在本縣大地主王家做長工。

    老大沈明文沒有考上秀才之前，都是兄弟幾個供着，讀書耗資巨大還得從小抓起，所以一家人日子過得緊巴巴的，直到沈明文不負眾望考上秀才成為縣裏的廩生，有了每月六斗的廩米和每年四兩廩餼銀，生活才稍稍有些改善。

    由於是老太太當家，同時處事相對公正，沈家除了在吃穿上顯得過於儉樸外，各房之間的氣氛還算融洽。

    在沈家嫡孫里，或許是子承父業，只有老大家的大郎沈永卓能到縣城的私塾上學，這是老太太親自拍板決定的。沈家各房之間雖偶有齷蹉，但好歹都是一家人，都期望家裏能出個舉人老爺，待沈明文補上實缺後，家道自然就會中興，對於老太太並沒有多少怨言。

    同住在一個大宅子裏，沈溪與其他兄弟姐妹並不怎麼來往，尤其是去年佔據這個身體後，由於擔心暴露自己的身份，對於玩泥巴、捉蛐蛐、玩金龜子等小遊戲從來是敬謝不敏，久而久之，幾個堂兄便不再找他玩耍。

    且說王氏，她看了一眼沈溪那迫不及待下咽的樣子，搖頭笑了笑，躊躇着站了一會兒，欲言又止。

    「妹妹，嫂子來找你不是為了雞蛋的事情，嫂嫂有事求你呢。」猶豫良久，王氏還是說道。

    沈溪聞言，頓時苦笑不已，卻不敢說話。

    周氏輕哼一聲：「嫂子莫不是又來借錢？嫂嫂，你就饒了我吧，這一大家子，那麼多人，嫂嫂獨獨向我家借錢，而且借去了又不還……上次才借給嫂子五十文錢，小郎都快兩個月沒粘過葷腥了。」

    沈家雖然沒有分家，但各房有各房的小灶，老太太也是默許的。沈溪覺得眼前的大伯母有些過分，平日仗着自己丈夫是秀才，從不將自己老爹老娘放在眼裏。

    自從沈明文考上秀才，王氏便不做家裏的事情了，整日待在房裏，靠着大伯食廩和廩餼銀的扣留部分，夫婦二人光明正大開着小灶，錢花得差不多了，再向丈夫在外做工手裏有些余錢的周氏借。

    別看周氏潑辣，其實無非是刀子嘴豆腐心，每次被王氏哄上幾句，便將錢借出去了，所以累積下來大伯家欠自家的最多，每次三五十文下來，如今起碼有兩三兩紋銀了。

    若是大伯家日子過得緊張，沈溪不會對此有何反感，可偏偏人家生活水平可比自己好多了，自己吃個雞蛋都得偷偷摸摸，一月也就開這麼一兩回小灶，可人家活得那叫一個滋潤，上次沈溪便看見大郎沈永卓抱着個雞腿猛啃，饞得他清口水直流！

    沈家本是書香傳世，只是前兩代家中子孫不爭氣，家道中落，兄弟間又鬧不和，索性就將家產分了，沈溪的祖父便是其中之一。

    當然，這處三進的大宅子也是沈家祖業，村里還有幾十畝田地，可這對於當年的沈家，簡直連九牛一毛都不是，可見沈溪這一脈多不受待見。

    祖父過世後，沈家家道愈發沒落，原本家裏還有幾個長工，可因為沈家沒有及時發放錢糧，各自散去。

    如今的沈家，雖然家譜往上三代也曾風光一時，沈溪的太爺爺做過正五品的一府同知，可如今的光景卻連一個普通鄉紳家也頗有不如，不得不令人感嘆世事無常。

    老爺臨終前的遺願是不准分家，所以現在五對夫婦一大家子，還是湊在一塊兒過。

    唯一例外的是，大伯十年前考上秀才，老祖母高興不已，將重振沈家的所有希望全寄托在了大伯身上，其偏心程度，從此達到百依百順的地步。

    這才有沈溪母親周氏被王氏看到偷偷給沈溪開小灶感覺理虧，畢竟大伯可是秀才老爺，按照目前的形勢，確實只有大伯考上舉人，光宗耀祖，沈家才能中興家道。

    至於沈溪，心底下卻十分懷疑，大伯如果有一天真的中舉當官，會不會給自己這一房帶來實質性的好處。

    在王氏的軟磨硬泡之下，周氏很快就繳械投降，將家中所剩不多的私房錢交了出來。

    看着王氏離去的背影，沈溪很是不悅地哼了一聲：「娘，你怎麼老借大伯母錢啊？你都不知道大伯母家日子過得有多好，咱們呢，天天吃野菜草根，一點兒油水都沒有，我都快餓成猴子了……」

    說到一半，沈溪忽然發現似乎一個六七歲的小孩不該關心這些事情，只是話已經說出口，覆水難收。

    周氏卻並沒有多驚訝，這一年來兒子性子變得跳脫許多，說出這樣的話只當他是看長房長孫有書讀，又有好吃好喝供着，心生嫉妒之言。

    「臭小子，你以為你娘想麼？你大伯現在是秀才，再進一步便是舉人……雖然你大伯連續兩次落第，可你大伯還年輕，以後很有機會中舉。若是中了舉人，那就有機會當官，傻小子，你知道什麼是官嗎？你大伯一當官，多少能幫襯到咱家，到時候，只要他一句話，咱們家的日子不就好過起來了？」

    沈溪聞言，心中微微嘆息，暗暗道：果然是萬般皆下品，惟有讀書高的時代啊！或許換一種說法更加貼切，萬般皆下品，唯有做官高，民與官，其地位差距何止千萬里？

    周氏見沈溪發怔，忽然問道：「小子，你是不是也想讀書？」

    沈溪聞言，雖然知道如果自己表現出想要讀書的願望，一定會給老爹、老娘帶來巨大的壓力，但他還是咬着牙用力點頭。

    周氏蹲下身子，仔細地看着沈溪，再三確認地審視小沈溪眼中那股子靈動聰慧，良久之後才下定決心：

    「娃啊，不是娘狠心不讓你讀書，是咱們……咱們家實在拿不出學費，不過沒關係，等你大伯母下次再向咱家借錢，娘便去求她，讓你大伯抽出時間來教教你……」

    「娃啊，若是這事不成，咱就別想讀書了，別的不說，你的那些叔伯嬸嬸是不會答

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