九頭鳥的最基本特徵就是有九個頭。但是關於這九個頭，也有多種不同的說法。有些人說它本來有十個頭。如唐段成式《酉陽雜俎》卷十六《羽》：鬼車鳥，相傳此鳥昔有十首，……一首為犬所噬。宋周密《齊東野語》卷十九：鬼車，俗稱九頭鳥，……世傳此鳥昔有十首，為犬噬其一，至今血滴人家為災咎。……身圓如箕，十脰環簇，其九有頭，其一獨無而鮮血點滴，如世所傳。明楊慎《楊升庵全集》卷八一《鬼車》條：《小說》：周公居東周，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，餘九首。又有些人說它原本只有九個頭，其中一個頭受傷滴血永不癒合。如前引《三國典略》：齊後園有九頭鳥見，……九頭皆鳴。又唐劉恂《嶺表錄異》卷中云：鬼車，……或雲九首，曾為犬齧其一，常滴血。以上傳說中，以《齊東野語》所記的那個「十脰九頭」的模樣最為嚇人，試想九個鳥頭之外，還有一個鳥脖子在那裏流滴鮮血，那多麼可怕？原名「鬼車」，長有十個脖子、九個頭，據說它的第十個頭是被周公旦命令獵師射掉的，那個沒有頭的脖子不斷地滴出血；古人認為如果九頭鳥飛過，要吹滅燈火、放狗把它趕走，否則九頭鳥會吸走小孩子的魂氣，現在一些地區還有相關保護小孩的民俗。有些傳說宣稱九頭鳥的每一個頭擁有一對翅膀，結果18隻翅膀互相擠兌、導致全都派不上用場。歷史上，周朝、荊楚的確是死對頭。西周時周昭王率軍親征鬼方等地，竟無故死於漢水之中，成為異鄉之鬼。周朝人對荊楚人分裂國家行為之恨可想而知。我們知道：一個民族的神，在它的敵對民族那裏必然會被說成妖。象埃及大神沙特，在希伯來人《聖經》中就變成了撒旦。我國東夷部族之神蚩尤，在華夏族那裏便成了能飛沙走石的妖怪，周朝人將楚人的九鳳圖騰說成妖怪，並編出天狗斷其一首的故事，也符合這條比較神話學的基本規律，至於是周公本人確有此事，還是民間傳說附會於周公身上，那倒是無關緊要的。明代劉基所著《郁離子》一書有《九頭鳥》一文，寓意在九頭鳥「一頭得食，八頭爭食」，諷刺了不顧全大局，不識大體，目光短淺，自相殘殺之輩會自作自受，自吞惡果。

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