當時的秦淮河一帶，樓館畫舫林立，紅粉佳人如雲，是金陵的煙花柳巷之地。馬湘蘭算不上是個絕色美人，她纖眉細目，瘦弱如柳；卻也皮膚白膩，娉娉婷婷。憑着她這只是中等的姿貌，能在步步美人的秦淮河畔嶄露頭角，主要得力於她清雅脫俗的氣質和出類拔萃的才華。她除了能吟詩作畫外，還善談吐，與人交談，音如鶯啼，神態嬌媚，依依善解人意，博古知今，每能引人入勝。就這樣，她在秦淮河畔漸漸成為紅人，門前賓客穿梭如織，而且多是些有身份，有教養的文雅客人。靠着客人的饋贈，馬湘蘭也積蓄了一些錢財，便在秦淮河邊蓋了一座小樓，裏面花石清幽，曲徑迴廊，處處植滿蘭花，命名為「幽蘭館」。馬湘蘭出則高車駟馬，入則呼奴喚婢，雖為青樓女子，卻有着貴婦人一般的氣派。馬湘蘭是個仗義豁達的女性，自己揮金如土，左手來右手去，對別人也十分大方，曾周濟過不少無錢應試的書生、橫遭變故的商人以及附近的一些老弱貧困的人。送張迎李、老友新客，她的生活看上去多姿多彩，熱鬧非凡；然而，在別人心目中，她究竟是一個飄若浮萍的煙花女子，以客人的身份，多是來去匆匆，少有深交者，所以馬湘蘭的內心深處其實是寂寞難言的。細雨輕寒的暮春午後，庭院寂寂，花落遍地，客人一時絕了蹤影。馬湘蘭獨對滿院殘春，平日裏壓在心底的孤寂之情涌了上來，結成一闋「蝶戀花」：

        陣陣殘花紅作雨，人在高樓，綠水斜陽暮，新燕營巢導舊壘，湘煙剪破來時路，馬湘蘭的作品腸斷蕭郎紙上句！三月鶯花，撩-亂無心緒，默默此情誰共語？暗香飄向羅裙去！置身繁華之中，卻獨品落寞滋味，燈紅酒綠的陪伴下，馬湘春卻絕少知心人兒；直到她二十四歲那年，認識了一位落魄才子——長洲秀才王稚登。因馬湘蘭是歡場中人，最怕王稚登把她看成是一個水性楊花，並無真情的女子，所以特地作了這副圖，表明自己決非路柳牆花，而似懸崖絕壁上的孤蘭，非凡夫俗子所能一睹芳澤。王稚登是何等聰明的人，他當然明白馬湘蘭詩畫中的情義，然而他卻顧慮重重。他覺得自己三十七歲的人了，依然無位無職，前途茫茫，卻壯志不滅，不知何時還要赴湯蹈火，拼搏一番，如此一來，便很難給馬湘蘭帶來庇護和幸福。他深知湘蘭是個明敏多情的女人，自己稍有不慎就可能傷害，甚至毀滅她，不如早早就不作什麼承諾，交往起來還能輕鬆些。因此，王稚登故意裝作不解詩中情懷，隨意地收了畫，客氣地表示謝意。馬湘蘭只以為他是不願意接受自己，暗自傷心不已。但她又無法忘卻王稚登，於是兩人仍象好朋友一樣密切交往，再也沒談過嫁娶之事

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