局的小長隨。他沒有大富大貴的野心，只想攢些銀子以後老了出宮不至於過分淒涼。說起來司苑局負責採買果蔬，也不是那種半點油水沒有的清水衙門，可那點油水哪裏輪得上他？從掌印太監到少監到監丞……層層下來根本輪不到他們這些最底下的人。

    至於給各宮主子們送瓜果份例這樣的肥差就更輪不上他們了，要知道，遇上出手闊綽些的娘娘，賞的錢物能抵小宮人們大半年的餉銀了。

    福十幾年沒有半點升遷，倒不是他能力不濟，實在是沒有門路。把他拉了名下的那位老太監在他進宮後不久就犯了大錯被活活杖斃，他僥倖沒被連累，卻也再沒攀上別的關係。別看太監們都是斷了子孫根的，偏偏是最重傳承的人，那些好不容易空出來的差事搞得跟世襲似的，你要沒有門路，就等着做個小內使做到死！

    祥慶胡同轉眼就到了，福給了車夫數倍的車錢，囑咐他忘了今日之事，又在胡同口的茶樓叫了份酥皮鴨和二兩滄酒，他對待錢物一向摳搜，今日已算破費了。細細地嚼品完了才走向胡同深處的那處大宅——東廠廠公孟德來的私宅。

    「煩二位通稟一聲，司苑局內使福求見廠公。」福沖守門的屈身道。

    守門之人見他的打扮便知品階，沒拿正眼瞧他，陰陽怪氣地道：「要回事也該叫你們司苑局管事的來。廠公日理萬機，難道尋上門的阿貓阿狗都得親自挨個兒見見不成？」

    這話擱尋常人身上定會覺得臉上有些掛不住，可進宮做了太監的男人已是走了最沒臉的路，再難聽的話也聽過了。

    福陪着笑，上前從袖口裏掏出所有積蓄對着守門之人的袖管遞了過去道：「事關重大，耽誤不得。」

    守門之人面色有些鬆動，怕因自個兒誤了廠公的事，又怕這小太監因小事叨擾了廠公連累自己受罰。正遲疑着要不要去傳話，裏面像是知道有人來了似的，出來一個身着褐色公服，頭帶小尖帽的男人，看模樣三十來歲。福知是東廠的番子，忙地行了禮。

    「隨我來！」男人在前面帶路，福躬身垂首顫顫巍巍地走在後頭。

    福在宮裏伺候了十幾年，雖說沒享用過多少好東西，大排場還是見過不少的。饒是如此福還是驚嘆於孟公公私宅的格局陳設，連花園裏鋪就的石板都是上等的玉石料，打磨得跟鏡面似的。

    「在此且等着。」東廠的人命福在廊下候着。過了會兒來領福，二人兜兜轉轉走了許久，福都快記不得出去的路了，東廠的人終於將他帶到一處門前：「進去！」

    一旦沒了退路，反倒不似方才那樣畏首畏尾心緒不安了，福舔了舔發乾的嘴唇走進了幽暗的屋子。

    屋子裏有股異香，福不敢拿眼睛亂瞟，跪在地上回話道：「奴才福，見過廠公。」

    「聽說你有事要當面回稟？」孟德來隔着一道琉璃屏風問福。

    「左僉都御史姚大人家的公子姚顯，去勢後只撐了半柱香就沒了……」福嚇出了一身的汗。這事本不該他知道的，他不過是司苑局一個小內使，和淨身房那邊竿子打不着。偏巧他今日去淨身房送東西，正遇上那姚顯流血不止，不到半柱香的功夫就斷了氣。

    姚大人和廠公的恩怨福是知道的，當年姚大人舉發廠公的兒子孟廣深貪污軍餉，害得孟廣深下了大獄，當時廠公還沒有坐上廠公之位，只是東廠的一個千戶，不過手段陰辣惡名在外。刑部大獄東廠伸不到手，獄又有無數被東廠殘害的人，於是，那孟廣深下獄不多久就離奇死在了獄。

    這仇廠公一直記在左僉都御史姚和正身上。只因那孟廣深是他去勢入宮前唯一的兒子，後來認再多的乾兒子終歸不是自己的血脈。廠公恨姚大人，得勢後給姚家安了大罪，皇上念在姚家世代功勳，只下旨將姚家眾人發配到南疆。

    這種結果孟德來自然不滿意，所以才命人在姚家上路前偷抓了姚和正的唯一的兒子姚顯。他抓姚顯進宮，一是要姚家斷子絕孫為死去的兒子報仇，二是留着姚顯在宮有大用。

    孟德來早料到姚顯那弱不禁風的身子骨會禁不住折騰，他就沒打算讓姚顯活着。想着等姚顯一死，找個小子塞進宮裏一頂便是。

    「死得這麼幹脆倒是便宜他了。」孟德來的聲音如往常一般陰沉古怪，過了半晌披着外袍從屏風後走了出來，坐到外屋的椅子上對福道：「此事你是怎麼知道的？你認得姚顯？」他再權勢滔天也不敢明着把姚顯弄進宮，這個小太監又如何知道死去的那人是姚顯？

    「奴才過去辦差偶然撞上的。說來也巧，大前年皇上賞姚家東西，其有箱東南進供的時令果子，奴才抬東西同去時偶見過姚公子一面。」福老老實實地說。

    他隱隱感受到了命運那種玄乎其玄的東西。多年前偶然見到姚公子時，怎麼不會想到眼前這個面容清麗的少年，會成為他往上攀爬的助力。如果他沒抬東西去姚府，如果姚公子不是讓人見之難忘的美公子，如果今日沒去淨身房送東西……但凡有一個如果發生，他都沒有機會接近孟公公。

    「怎麼是你來回的話？淨身房的人呢？」

    「淨身房裏知情的怕被問責已逃了，奴才不敢聲張，等下了值才趕緊來向廠公回話。」

    「你倒是機靈，不像那些個沒出息的。」孟德來知道這小太監存的怎樣的心思，只問道：「那姚顯還在淨身房放着？」

    「奴才怕別人瞧見，擅自作主把人埋在了淨身房後院。」福漸漸平靜了，箭已離弦，等待他的是大富大貴還是死路一條，不是他可以預料的。

    「唔~有幾分膽色。」孟德來起身幽幽地踱步到書案前，翻出張絹布扔給跪在地上的福：「照着姚顯的畫像找個年紀相仿容貌肖似的小子頂了去！別動刀，免得扛不住再死了。」

    孟德來覺得這小太監出現得真是妙，東廠正好可以從此事抽身，以後哪怕被皇上知道了，也可以全推給這個叫福的小太監。到時只需說這小太監想巴結東廠，膽大包天犯下這些事，反正他與姚和正之間的血海深仇滿京城都知道。

    至於接替姚顯入宮的小子，十幾歲的少年郎，過些年頭容貌有所改變也說得通。他要的只是姚顯的身份，那身份是誰披着根本不重要。

    不動刀？那豈不是假太監？福暗暗捏了把汗，但也不敢多嘴，只是道：「奴才遵令。」

    福領了命仍是跪着不動彈，遲疑了片刻才壯着膽子道：「只是奴才一個品小長隨，又無銀兩，只怕尋人艱難……」

    「膽子不小。」孟德來嘴上這麼說，心裏對這個小太監倒又多了分喜歡。眼下正是用人之際，可惜太監大多被磨沒了性，有野心的不多，有野心有膽色的更是難得。「銀子出門後找庫房領去，至於提品晉階之事……差事辦成了再來討賞，辦砸了別惦記着升官發財，自個兒了斷！」

    「是。」福鬆了口氣，不管能不能升官，好歹命是暫時保住，銀子也得了手。可他又犯了難，廠公只給了他三天時間，打哪去找個人頂姚顯的缺呢？此事又

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