門的外門總部，所謂近水樓台先得月，進入內門那是指日可待。而身為外門執事的一葦師兄雖然已達鍊氣四層，卻久在江湖奔波且年過六旬，只怕這一生都甭想見到內門風景。這一次尊長們先派出江湖經驗豐富的一葦之後又派出一鳴，栽培與考驗的意味不言而喻。

    自己難道是在尋找秉天命而降生的人嗎？

    若真的天命所歸，尋之又有何益？

    越推究越像是陷入了一個巨大謎團，一鳴不敢繼續，在山下見到的一句粗鄙網語卻悄悄冒出了腦海。「人生最大的悲哀是青春不在，而青春痘還在。」他摸一摸臉上，心底竟生出些從未有過的空虛。也不知青春尚在，而青春痘從來沒有過，算不算悲哀？枯燥漫長的修道生涯，到底是為了什麼？

    兩人爬上大堤，清涼的河風吹得人遍體通泰。一條無篷渡船泊在河邊，十幾個人正陸續上船。等兩人也上去後，艄公竹竿一撐船便離岸了。

    一鳴望向巍峨江堤和兩百多米寬的江面，暗暗嘆服。一年年河道淤積，河床越抬越高，導致江堤越修越高，最後生生造出了這地上懸河。汛期來臨，江面至少會有五百多米寬，該是怎樣一個壯闊景象！

    朝一個油漆斑駁的舊木匣里投入幾枚硬幣後，一鳴獨立船首。入冬雖沒下雪，天氣乍暖，大多數人都還穿着棉衣，最不濟也要套上秋衣秋褲。像一鳴這樣乾乾淨淨單衣單褲氣質迥異的，一看就不是本地人，鄉下農民們都很自覺地同他拉開了一段距離。

    木船在江中走了個斜斜的「之」字形，十多分鐘後抵達對岸。一鳴跳下去，見一條斜坡直通堤頂，便率先走上。

    江堤高出平原許多，一鳴登頂一望四下瞭然。只見左邊斜前方約三里外有個村落，知道就是此行的目的地鶴洲了。

    農人們上了堤之後大部分往左邊走了，只零零星星幾個向右。

    「哥子跟俺來吧。」

    梅姑見他東張西望，便停下來解釋道：「往左去沙灣與鶴洲，往右去小河口，再遠就到茅草街了。那裏是虎渡河流入洞庭湖的湖口，十里八鄉都去趕集，可熱鬧了。」

    一鳴嗯了一聲，跟在梅姑身後走了一里多路後，見有條小路沿堤坡斜向下通向垸子中，一個村落清晰可見。

    「往這邊去。」梅姑一手扶住擔子，一手指向坡路。

    「哈哈，我先轉上一轉，謝謝您了。」

    梅姑見他不聽便徑直走了，一鳴初見江南水鄉風光，處處覺得新奇有趣，順着堤面悠閒散步，心境逐漸空明。

    暮色漸沉，右下方是一個大村落，升起了裊裊炊煙。這應該就是沙灣村了，距離今晚要去的鶴洲村非常近。

    不知為何，他就是不想太早折回鶴洲，不想和早就在那裏等候的師兄一葦見面。

    不知不覺月亮升了上來，清輝滿地。一鳴慢慢往回踱着步子，忽然聽背後傳來輕微的衣袂破空聲。

    噫，這裏竟有武林人士出現？反正子時還早，且看看是個什麼情況吧。

    他心中一沉默運功力，索性轉過身子靜立。

    「小子，別跑！」

    約莫過一分多鐘，前方出現兩條黑影，人未到罵聲卻先至。

    一鳴瞧清楚了來人，雙臂環抱胸前，冷哼一聲，道：

    「譚四郎，你還糾纏不休？」

    兩個人如飛跑來，其中一小伙額纏繃帶臉腫得豬頭一般，正是有着一面之緣，上午在茅草街偷摸大姑娘屁股被他約施懲戒的譚四郎。

    「操你姥姥的，追到老子窩裏來了，壽星公吊頸活得不耐煩呀！」譚四郎罵完後別過臉對身邊壯漢道：「大師兄，就是這傢伙偷東西，還打人！」

    追窩裏？偷東西？一鳴心神電轉，馬上明白。敢情這譚四郎的家就在前面沙灣，一路上逃跑正好和自己線路相同，以為是被追逐，也可能是怕自己告狀，於是乾脆邀幫手報仇。這大堤高出平原幾十米，在上面悠閒漫步幾里外都能看得清清楚楚。

    「炮拳第十代弟子王鐵柱，請指教！」中年壯漢拱拱手。他身材敦敦實實一臉憨厚，指節上的老繭暴露出功夫盡在拳上。

    「指教不敢，路過而已。」一鳴冷淡地抬了一下手算回禮。反正說不清也懶得分辯，武林中人最難纏無趣，炮拳又是江湖小門派，同他們計較折了身份。

    王鐵柱外表憨厚心卻細緻，知道師弟素來品行不端，大惡不犯，偷奸耍滑卻層出不窮。這年輕人雖然冷淡了點，卻彬彬有禮，未必是一個賊。只是打人不打臉揭人不揭短，師弟這頓打挨得實實在在，不找回場子連自己的臉上也掛不住，於是當即問道：

    「還未請教兄弟的大名和師門，有誤會大家頒開說清楚也好。」

    給台階讓對方下，都報報家世來頭，扯上點七大舅八大姨關係，架就打不成了。出來混，除非不共戴天，交朋友總比結仇好，是行走江湖的潛規則和不二法門。只不過這一次王鐵柱表錯了情，因為對方並非武林中人。

    「你們走吧，我還有事。」一鳴擺擺手眉頭微皺，有點不耐煩了。

    「師兄，這傢伙根本沒把俺們放在眼裏！」譚四郎在一旁添油加醋。

    嚴格地說王鐵柱並不能算油滑的江湖人，場面上的話也只會那麼幾句，想繼續探討就要上升到意識形態，實在有點力不從心。泥菩薩也有幾分土性，更何況還是在自家地盤，他聽師弟一激也惱了，當即一腳重重踏上前，運足中氣喝道：「請指教！」

    這一嗓子好象平地敲響大鑼，譚四郎嚇一跳，慌忙退後兩步。大堤上寂無行人，堤下蘆葦叢中「撲稜稜」十數隻雀鳥驚飛。

    炮拳乃南方拳種，在外家拳中小有名氣。講究直來直去，簡單快捷，近戰中不失為有效手段之一。它拳架緊湊剛勁內斂，勢勢相連環環相扣，交手不離要害，手打七分腳追三分。

    王鐵柱氣運丹田，胳膊上肌肉墳起，腳下一跺。隨着「嗵」一聲悶響，地面微微一顫，好像一台笨重的推土機在緩慢推進。

    一鳴嘴角閃過一絲譏誚，心道武林人士都好大做派！若是生死對決，等你擺好架勢大模大樣上前，早被秒殺n回。

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